Los Angeles 1937, le détective privé Jake Gittes gagne sa vie grâce aux moeurs légères du Los Angeles d'avant-guerre. Embauché par une jolie femme pour enquêter sur l'aventure extra-conjugale de son époux, Jake se trouve plongé dans un tourbillon de mensonges et de scandales. Un policier sombre... Polanski retrouve avec beaucoup d'habileté l'atmosphère du "film noir" hollywoodien...