Depuis dix ans, Arsenio Hernandez, riche notable d'une petite île des Philippines, a perdu le sommeil. Exactement depuis que pendant la guerre, les Japonais l'ont arrêté, torturé et condamné à mort. Et l'ont finalement contraint à un triple crime. Rentré auprès des siens, de sa femme Margarita et de leurs huit enfants, Arsenio vit dans le remords perpétuel. Alors, pour soulager sa conscience en même temps que pour accroître sa fortune, Arsenio forme le projet de construire une route qui atteindra le sommet d'un volcan, le Banlaon. Folle – vaine – aventure dans laquelle il perdra quarante livres de sa chair, sa famille, ses biens sans pour autant trouver la paix de l'âme.