Après un scandale au Pakistan, Burton doit quitter les Indes. Il décide d'entreprendre le pélerinage à la Mecque, la localisation de la ville sainte étant encore inconnue en Occident. Il se fait passer pour un derviche, puis pour un médecin afghan. Il est infiltré en profondeur, mais risque d'être massacré s'il est reconnu comme Occidental.