Il n'est pas de tout repos de se retrouver, en l'an de grâce 1348, dans la peau d'un orphelin de vingt ans, eût-on même, comme le jeune Nigel Loring, le plus noble sang dans les veines. La guerre avec la France s'est rouverte avec fracas neuf années plus tôt et si personne ne peut encore imaginer qu'elle va durer cent ans, on devine qu'elle sera longue et que les coups y pleuvront comme jamais. Et pour faire bonne mesure, voilà que le diable s'en mêle et dépêche aux humains le noir fléau de la peste : quand l'épidémie (qui frappe toute l'Europe) prend fin, la population des villes et des campagnes est quasi divisée par deux. Chacun comprend qu'un monde vient de disparaître, qu'un autre s'annonce. Verra-t-il les hommes plus sages ? Ça, c'est une autre affaire...