1897. L'explorateur Robert Peary regagne New York après une mission au Groenland, d'où il ramène 5 Esquimaux dont Minik, jeune garçon de 10 ans, et son père. Objet de curiosité, le petit groupe est logé au Museum d'histoire naturelle. Au bout de quelques mois, la tuberculose a raison des quatre adultes et seul Minik survit. Adopté par un conservateur, il s'adapte peu à peu à sa nouvelle destinée.