Toute l'ascension de Georges Duroy se passe à Paris. Au départ, celui-ci est un jeune provincial qui y monte pour faire fortune. Après avoir été un petit employé des chemins de fer, Duroy commence une carrière journalistique grâce à sa rencontre avec Forestier, un ancien camarade de régiment, qui va lui donner son premier poste à « La Vie Française ». Il fait, grâce à Forestier toujours, la connaissance de Madeleine Forestier, de Clotilde de Marelle qui sera sa maitresse dans tout le livre, de Monsieur Walter le patron du journal "La Vie Française" et de sa femme, qui sont des personnages importants pour sa future évolution...