Neanderthal appartient comme nous à la grande famille des hominidés. Mais, au XIXe siècle, la découverte de ce premier fossile humain suscita le trouble dans les esprits : la parenté avec une telle brute, aux antipodes de notre humanité, était impossible... D'autres découvertes et l'immense progrès des sciences permettent enfin de retracer la longue histoire de Neanderthal. Taillé pour affronter tous les environnements, y compris les plus hostiles, il a su développer au fil des siècles un mode de vie adapté à des conditions économiques très complexes. Cette civilisation qui semblait tellement fruste atteste d'une intelligence sociale et technologique si opérationnelle qu'elle permettra à Neanderthal de survivre plus de 300 000 ans. C'est beaucoup... Avec l'arrivée il y a 40 000 ans de Cro-Magnon en Europe, Neanderthal se trouve confronté à une autre humanité. Dans certaines régions, il conservera son mode de vie, ailleurs il empruntera le savoir-faire des nouveaux arrivants. Et puis il disparaîtra, laissant aux historiens une énigme qui n'est pas encore totalement résolue...