Le roman s'articule autour de Jacob, jeune Anglais très distingué et terriblement maladroit. La description physique classique est remplacée par sa manière de tenir un livre, une pipe, une canne. On fait connaissance avec lui au bord d'une plage des Cornouailles battue par les vents, avec sa mère, jeune veuve, et son frère aîné Archer...