L'Italie, pendant la Première Guerrre mondiale. Frederick Henry, un Américain, s'est engagé dans l'armée italienne par goût pour le risque. Le bruit des canons est loin, et le jeune homme à le temps de flâner à travers la péninsule. Il rencontre une infirmière anglaise qu'il feint d'aimer. Mais très vite, les événements s'accélèrent. Il est blessé, revoit son infirmière, une complicité naît entre eux, il tombe amoureux d'elle. Il décide de déserter le front, et se voit contraint de mener une vie de marginal...