Le discret docteur Thomas Stockmann et son frère Peter, maire hâbleur et populiste, ont fondé ensemble une station thermale dont le succès assure la prospérité de leur petite île. Jusqu'à ce que Thomas découvre que l'eau est contaminée et menace la santé des curistes. Convaincu d’œuvrer pour le bien commun, le médecin se lance dans un combat contre son propre frère, notable soutenu par les pouvoirs de la finance... et la majorité bêlante des électeurs. A qui le peuple accordera-t-il la légitimité de le représenter : au lanceur d'alerte prêt à tout pour faire éclater son idéal de vérité ou à l'élu prêt à enterrer un scandale sanitaire pour préserver l'équilibre économique de l'île ?