Par son organisation et ses succès, l'armée romaine a toujours fasciné ses contemporains et, jusqu'à nos jours encore, sa pompe et son décorum - manifestations de toute-puissance par excellence - ont été maintes fois plagiés au cours de l'histoire. Mais si les actions mémorables des grands généraux romains sont fréquemment mises en lumière par la littérature antique, au bas de l'échelle sociale et de la hiérarchie militaire, la vie du simple soldat demeure en demi-teinte ; mélange de légende et de réalité difficiles à dissocier. En recoupant les textes anciens et les découvertes les plus récentes de l'archéologie, l'auteur nous révèle ce qu'était la vie d'un soldat de Rome, depuis les réformes de Marius instituant la professionnalisation de l'armée, jusqu'à la fin du Haut-Empire, c'est-à-dire sur une période d'un peu plus de trois siècles. Grâce au travail de certains groupes de reconstitution, ressuscitant avec sérieux les équipements et les gestes de ces légionnaires, auxiliaires ou prétoriens, nous voyons aujourd'hui revivre ces conquérants et ces bâtisseurs anonymes, depuis leur entrée sous les enseignes, jusqu'à leur démobilisation.