Au XIXe siècle, à Oulu, petit village situé au bord de la mer Baltique, le dogme du péché originel pèse sur la société. Maria Piponius revient après trois années de voyage en bateau. Elle rencontre Hans Nyman, journaliste et enseignant qui souhaite devenir pasteur. Veuf depuis un an, il est tourmenté par ses pulsions, tandis que Maria revendique son indépendance et sa liberté d'esprit.