Déserteur de la coloniale, Jean arrive au Havre et cherche à se cacher avant de pouvoir quitter le pays. Grâce à un sympathique clochard, il trouve refuge dans une baraque du port où il fait la connaissance d'un peintre singulier et de Nelly, une belle jeune fille dont il tombe amoureux. Au moment où il se croit sauvé, un destin tragique va l'emporter, malgré la passion de Nelly et sa nouvelle envie de vivre. Aube et crépuscule, pavé mouillé, ville portuaire où l'on rêve de départ, atmosphère... La consécration du "réalisme-poétique"...