Sur le chemin escarpé et dangereux qu'Emile Cardonnet a emprunté pour rejoindre ses parents à Gargilesse, le jeune homme est surpris par un violent orage qui le contraint à se réfugier sous un rocher. Il y rencontre un homme d'aspect avenant, nommé Jean Jappeloup. Ce dernier le conduit chez l'un de ses amis, Antoine de Châteaubrun. Cet aristocrate ruiné vit dans les décombres de son château en compagnie de sa fille Gilberte et de leur servante et amie, Janille. Un mystère plane sur l'identité de la mère de Gilberte. Les de Châteaubrun n'ont pas souffert de la misère grâce au sens de l'économie de Janille et ils n'éprouvent aucun regret de leur splendeur passée. Emile ressent tout de suite de l'affection et de l'intérêt pour cette petite communauté de personnes qui prend la vie du bon côté. Lors du dîner, où Emile a été aimablement invité, on sert une sympathique piquette, qui pousse Jean Jappeloup à déblatérer sur un industriel récemment installé dans le pays. Il ignore qu'il s'agit du père d'Emile ! Il en dresse un portrait très inquiétant. Pour lui, Cardonnet est un capitaliste sans scrupules, bien décidé à devenir le maître de la région, après avoir ruiné toute concurrence. Emile, qui a des idées socialistes, se refuse à croire que son père puisse être un tel monstre. Jean Jappeloup pense cependant qu'il n'y a pas à s'inquiéter, car il estime que le cours d'eau, que Cardonnet doit domestiquer pour mener à bien son projet, est tout à fait indomptable...

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