Un long XIIIe siècle marque l'âge d'or de la dynastie capétienne. jusque vers 1270, elle bénéficie d'une forte dynamique agricole, ainsi que d'une révolution technique diversifiée, qui trouve sa meilleure expression dans la floraison des cathédrales. La prospérité - relative - des campagnes fonde l'essor des échanges et des villes. Le commerce international a ses centres en Flandre et en Champagne. L'époque connaît un certain bonheur de vivre qui se discerne dans la littérature courtoise et la sculpture gothique. En parallèle, la monarchie construit progressivement un territoire et un Etat. Toutefois, après 1270, la crise du système féodal provoque famines, chômage et troubles sociaux, préliminaires aux difficultés du XIVe siècle. Pour autant, le pouvoir monarchique ne cesse de se renforcer. Apparaît alors le binôme caractéristique du futur Etat moderne : guerre et fiscalité. Cartes, textes et iconographie concourent à mettre le lecteur de plain-pied avec un des "grands siècles" de l'histoire de France.