La révolution industrielle a transformé le paysage urbain et rural, et a bouleversé la vie des paysans, des artisans, et de leurs enfants. A partir de 1880, on construit des usines, on invente de nouvelles technologies... Les paysans, remplacés par les machines, sont alors chassés de leurs terres. Ce contexte difficile ne fit pas le bonheur des enfants. Philippe Godard décrit leur travail, dès l'âge de six ans, à la fabrique, dans les mines ou les forges... Travaillant plus de douze heures par jour pour un salaire misérable, ils vivent dans des conditions déplorables.