Marie Van Goethem, issue d'une famille pauvre d'origine belge, entre à l'Opéra de Paris et devient petit rat. C'est elle que choisira Degas comme modèle pour la statue de la petite danseuse. Une histoire s'est nouée, avec ses passions et ses drames, retracée ici à travers l'univers artistique de la seconde moitié du XIXe siècle et les débuts de l'impressionnisme...