Le narrateur voit un tableau dont le sujet lui rappelle une femme, Irène. Des années auparavant, celle-ci lui avait été présentée par l'auteur du portrait, Schwind, qui l'avait vendu au mari du modèle, Gudlach. Irène a quitté son mari pour Schwind. Gudlach lui propose de lui restituer le tableau en échange du retour de son épouse. Chargé de rédiger le contrat, le narrateur tombe amoureux d'Irène.