Nello est le fils d'un pêcheur de Chioggia, qui le trouve trop chétif pour lui enseigner son métier et l'envoie travailler comme gondolier à Venise. Ayant coutume de se reposer sur les marches d'un palais, Nello est attiré par le son mélodieux d'une harpe qui lui parvient d'une fenêtre. Un jour, il y grimpe et fait ainsi la connaissance de Bianca Aldini qui s'intéresse tout de suite à lui. Elle lui offre un travail de gondolier attaché à sa personne. Elle est la veuve d'un noble qui l'a rendue bien malheureuse, mais lui a donné une fille, Alezia, qu'elle adore. L'enfant semble avoir hérité de l'arrogance de son père et du mépris qu'il réserve à ceux qui n'appartiennent pas à son rang. Au contraire, Bianca est toujours prête à faire le bien et à secourir les malheureux. Ayant découvert que Nello a une voix superbe, elle l'incite à prendre des leçons de chant qu'elle lui offre. Mais comme Nello, pris par ses études, est moins souvent près d'elle, elle dépérit. Le jeune homme abandonne aussitôt ses leçons pour la soigner. C'est ainsi qu'ils découvrent qu'ils s'aiment...

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