Chicago, années 20. Venus de La Nouvelle Orléans, les Noirs débarquent avec le jazz dans leurs bagages. La ville cosmopolite, besogneuse le jour, s'encanaille la nuit dans les quartiers Sud. C'est là que Benny Lehrman, livreur de casquettes et pianiste doué, aime s'évader d'un morne quotidien et s'initier à cette nouvelle musique. Un soir, dans un club noir, il rencontre Napoleon Hill, trompettiste inspiré, prêt à braver les préjugés racistes et la mafia pour se faire connaître. Tous deux se produisent bientôt sur la scène du Jazz Palace. Là, Benny rencontre Pearl, la jeune propriétaire des lieux, comme lui hantée par le terrible naufrage de l'Eastland, en 1915, qui a fait 800 victimes dont trois de ses frères. Ils deviennent amis, se perdent, se retrouvent. Le destin de ces personnages suit le rythme effréné des années folles où la prohibition donne naissance aux speakeasies et aux trafics en tous genres. Où Louis Armstrong et l'orchestre de King Oliver font naître des vocations chez des musiciens blancs qui bientôt joueront avec eux, au-delà des clivages raciaux.