Alabama, au siècle dernier. Une gigantesque crue vient de noyer la petite ville de Perdido sous une eau saumâtre. Le clan Caskey doit faire face aux incalculables dégâts de leur scierie. Menés par Mary-Love, puissante matriarche, et par son dévoué fils Oscar, les Caskey s'apprêtent à se relever... Mais c'est sans compter l'arrivée, aussi soudaine que mystérieuse, d'une séduisante étrangère, Elinor Dammert, jeune femme au passé trouble, dont le seul dessein semble être de vouloir s'installer à Perdido et de conquérir sa place parmi les Caskey.