En 1914, lorsque débute la Grande Guerre, le symbole de la puissance d'une nation passe par l'importance de sa flotte de combat. Depuis le début du 20e siècle, l'Angleterre et l'Allemagne se sont livrées à une féroce concurrence à l'armement naval, mais d'autres pays possèdent eux aussi des marines importantes, tels les États-Unis, la France, le Japon, l'Autriche-Hongrie et la Russie. Le c ur des forces navales est constitué du cuirassé et du croiseur de bataille, tous deux très fortement blindés et formidablement armés. Cependant, la guerre n'est pas l'occasion d'en découdre par le biais d'immenses affrontements sur mer, comme les amiraux de l'Entente et de la Triplice l'ont planifiés. Hormis celle du Jutland, en 1916, aucune bataille navale de grande envergure ne se produit. Les flottes attendent une occasion qui ne se présentera jamais paralysées dans leurs ports respectifs. Ces navires de guerre seront par ailleurs vite dépassés par une arme nouvelle qui tend à bouleverser la stratégie navale : le sous-marin.