Alors que son mari est absent, Charlotte prend le contrôle de l'Empire mexicain, soutenue par le colonel Alfred Van der Smissen, pour qui elle commence à ressentir une attirance de plus en plus forte. Le retour de Maximilien s'accompagne de révoltes et du devoir de concevoir un héritier. La syphilis de l'empereur laisse deux choix à Charlotte, l'adoption ou l'adultère.